Vor gut zehn Jahren stellte die Berliner Firma Abelton unter dem Namen “Live” eine neue Software für eine Musik-Workstation vor, die sich besonders an Musiker richtete, die mit dem Laptop live auftreten. Das war damals in Berliner Clubs schwer angesagt und erfreut sich selbst heute noch einiger Beliebtheit: Es schlägt eine Brücke zwischen dem einfachen DJ-Auftritt, bei dem der Künstler fertig produzierte Musik neu mixt, und dem von Hand gespielten Live-Auftritt. Abelton Live gab dem Musiker besonders viel Kontrolle über das gespielte Material und erfreut sich bis heute großer Beliebtheit. Einige Entwickler im Umfeld von Abelton waren allerdings der Ansicht, man könne das Konzept von Live noch besser umsetzen. Das Ergebnis war das Bitwig-Projekt, dessen Studio-Software mit dem Clip Launcher das interessanteste Feature von Live neu umsetzt.

Im Grunde orientiert sich der Clip Launcher an deutlich primitiveren Pattern-Sequencern, wie sie schon vor 30 Jahren als Hardware im Einsatz waren und wie viele Elektronik-Musiker sie in den 1980er-Jahre nutzten. Statt eine Spur in einer linearen Zeitleiste spielt der Clip Launcher eine Vielzahl von in sogenannten “Scenes” gestapelten Mustern. Sie dürfen sogar unterschiedlich lang sein; die Software synchronisiert sie miteinander. Aktivieren Sie einen der Clips im Launcher, wartet Studio, bis dessen Einsatz rhythmisch optimal in einen vorher gestarteten führenden Clip passt, bevor es den Clip von der Leine lässt. Genauso synchronisiert das Programm das Ende des Clips. So passen alle, immer als Loop gespielten Segmente rhythmisch zusammen.

Als Rechner für den Test kam ein PC mit Intel-i5-2500-CPU (4 Kerne, 3,30 GHz Takt) sowie 8 GByte RAM zum Einsatz. Eine 6 GByte große Swap-Datei auf dem SSD-Laufwerk erweiterte bei Bedarf den Arbeitsspeicher. Als Betriebssystem diente Ubuntu Studio 16.04 mit einem Low-Latency-Kernel in Version 4.4.0-66 sowie den meisten Plugins aus dem Repository “KX Studio” von Paulo Coelho (von dem das Team hinter Ubuntu Studio den tadellos eingerichteten Low-Latency-Kernel übernimmt).

Der proprietäre Grafiktreiber nvidia-367 funktionierte normal und verursachte im Test keinerlei Probleme. Als Soundkarte fungierte eine in Würde ergraute MAudio 1024 im PCI-Slot, deren Daten vom ausgereiften Alsa-Treiber via Jackdmp 1.9.11 zu Bitwig Studio 2 gelangten.

Allerdings ist es immer noch nötig, beim Start von Jack den integrierten MIDI-Server zu deaktivieren, da Bitwig Studio sonst keinerlei MIDI-Signale von außen entgegennimmt. Auf Nachfrage teilte das Unternehmen mit, dass Studio 2 ebenfalls nur Alsa-RAW-MIDI unterstützt. Jack lief im Test mit Buffer-Einstellungen, die eine Latenz nur 5,33 Millisekunden sicherstellten.

Für die zweite Generation seiner DAW hatte Bitwig einen Baukasten für modulare Klangerzeuger und Effekte angekündigt. Was dabei herauskam, erinnert zwar wenig an bekannte Modularsynthesizer wie Alsa Modular Synth oder Ingen, bringt aber durchaus sehr ähnliche Funktionen mit. Es fehlt eigentlich nur eine grafische Oberfläche zum virtuellen Verkabeln. Stattdessen bauen Sie die Geräte im Panel für fertige Plugins unten mittig in den beiden Hauptfenstern für Arranger und Mixer zusammen. Benutzen Sie Polysynth als Grundlage, erhalten Sie links von dessen Oberfläche drei Felder, in die Sie Modulatoren aller Art einfügen. Die steuern dann beliebige Parameter des Synth-Moduls.

Der schon von Bitwig Studio 1 bekannte, kleine blaue Pfeil unter dem Modulator beginnt bei Mausklick zu blinken. Sobald Sie dann den Regler für einen Parameter bewegen, folgt diese Bewegung der vom Modulator vorgegebenen Funktion. Studio 2 bringt dazu etliche neue Modulatoren mit, die neben klassischen Hüllkurven mathematische Funktionen, dynamische Filter, einen Step-Sequencer und Mini-Baukästen für Makrofunktionen enthalten. Der unter anderem dazu von Bitwig mitgelieferte Polysynth hat neue Oszillatoren und eine verbesserte Unison-Funktion an Bord.

Die Modulatoren-Bausteine stehen grundsätzlich in allen Plugins bereit, selbst in vom Nutzer selbst installierten nativen VST-Plugins. Studio 2 bringt grundsätzlich Unterstützung für VST3-Module mit. Erste Plugins in diesem Format gibt es ebenfalls für Linux, meist als proprietäre Software von kleineren Anbietern [4].

Die Effekt-Sektion hat Bitwig ebenfalls aufgestockt: Neben diversen MIDI-CV-Modulen, die die Kontrolle externer Hardware-Klangerzeuger deutlich erweitern, fällt besonders der bisher vermisste Phaser auf. Der Ring-Modulator und sein etwas seltsamer Bruder Treemonster dürften viele begeisterte Anwender finden, und aus der hervorragenden Tonhöhen-Manipulation der Studio-Audio-Engine haben die Entwickler einen sehr brauchbaren Pitchshifter gebaut.

Bei Bedarf steuern Sie die Modulatoren und überhaupt jeden Regler über grafische Vektoren in den Spuren und durch externe MIDI-Signale. Für Modulatoren ist das außerdem durch Audio-Signale von beliebigen Kanälen im Projekt möglich. Das, zusammen mit der unvergleichlich flexiblen Kontrolle der Laufwerke über den Clip Launcher Sequencer, empfiehlt die Software noch mehr als seine Vorgänger als Live-Instrument.

Wichtigste Voraussetzung dafür ist freilich eine über jeden Zweifel erhabene Stabilität. Um deren Grenzen auszuloten, trieb der Test die Software mithilfe einiger experimenteller VST-Plugins-Studio an den Rand des Erträglichen. Dabei lief die grafische Anzeige tatsächlich langsam aus dem Ruder. Der Cursor bewegte sich einige Male nicht über die Stelle, die gerade zu hören war. Zu hören blieb das Stück inklusive der von den problematischen Modulen erzeugten Klänge allerdings tadellos.

Als das kaputte Plugin schließlich wirklich abstürzte, fiel lediglich sein Anteil am Song aus, zum Abschied hörten wir lediglich ein leises Piepsen. In der Plugin-Oberfläche erschien ein Knopf, mit dem sich das Modul neu starten ließ, was auch bei immer noch laufendem Betrieb tatsächlich funktionierte. Das Geheimnis hinter dieser Robustheit findet sich im Inspector unter Settings | Plugins: Hier legen Sie für alle oder jedes einzelne Modul fest, dass es im eigenen Prozess läuft und seine Daten über eine Bit-Bridge an Studio 2 weiterleitet. Stürzt das Plugin ab, betrifft das lediglich diesen Prozess.

Wer die Transportkontrolle für den Abspielcursor in Ardour und vielen anderen Programmen kennt, den stellt Bitwig Studio 2 vor eine Herausforderung: Zwar bietet Studio eine Zeitleiste am oberen Rand des Arrangers, doch gibt es keine Möglichkeit, den Transportcursor mit nur einem Klick an eine Stelle zu bewegen.

Erst ein Doppelklick löst den Sprung aus, der allerdings quantisiert einen Beat vor die geklickte Stelle springt, nachdem der gerade gespielte Takt am Ende angekommen ist. Das hilft bei Live-Auftritten, weil der durchgehende Rhythmus automatisch erhalten bleibt. Bei Detailarbeit im Studio nervt es aber mitunter, bei jedem Sprung erst bis zum Ende des laufenden Beats zu warten (Abbildung 6).

Über das Kontextmenü der Zeitleiste blenden Sie eine weitere, allerdings sehr schmale und optisch nicht hervorgehobene Zeile für Cue-Marker ein. Ob der Mauszeiger gerade auf den oberen Hauptteil der Zeitleiste zeigt, den schmalen Rand für Loop-Bereiche oder eben die Cue-Marker-Ebene, das signalisiert die Software durch einen unterschiedlichen Zeiger.

Oben ist er ein Lupensymbol. Bei gehaltenem Linksklick bewirkt eine Bewegung nach oben oder unten einen horizontalen Zoom, Bewegungen nach rechts oder links scrollen durch das Projekt. In der Ebene für Cue-Marker sehen Sie einen Bereichscursor, wie er in Textverarbeitungen vorkommt, darunter zeichnen Sie mit einem Stift-Symbol Loop-Bereiche ein. Das Menü Play links oben enthält nicht die eigentlichen Transportfunktionen, sondern spezielle Einstellungen, deren Auslöser Sie auf der sichtbaren Transportleiste hinzufügen. Dazu genügt ein Klick auf die Schaltfläche mit der Reißzwecke rechts.

Viele Aktionen stehen über die Tastatur bereit. Neben dem üblichen Druck auf die Leertaste startet [P] den Transport am aktuellen Arbeitspunkt, was die Software durch einen kleinen blauen Pfeil nach rechts in der Zeitleiste anzeigt. Im Test löste ein Druck auf den speziellen Play/Pause-Knopf das Abspielen aus, wobei dies nicht wie beim Drücken der Leertaste den Arbeitspunkt verschiebt.

Über [Strg]+[Eingabe] sehen Sie eine Liste aller im jeweiligen Kontext relevanter Tastaturkombinationen in einer oft langen, aber mit einer Suche versehenen Liste. Ein Klick auf einen Eintrag oder das Markieren über den Cursor in Kombination mit [Eingabe] führt eine Aktion direkt aus, was selbst für die nicht voreingestellten Einträge gilt. Die Voreinstellungen für alle Aktionen stellen Sie im Inspector unter Settings | Shortcuts ein.

Das Programm richtet sich vor allem an Produzenten moderner Popmusik und Elektronik. Hier legen die Künstler besonders Wert auf korrektes Timing und Möglichkeiten zum Importieren und Arrangieren von nicht direkt von Musikern gespieltem Material. Grundsätzlich möchten Produzenten dabei Aufnahmen von Musikern genauso flexibel manipulieren, wie es mit Noten in MIDI-Sequenzen gelingt.

Konsequenterweise analysiert Bitwig jede in ein Projekt importierte Wave-Datei automatisch und markiert den Anstieg der Lautstärke an den Stellen, an denen im Sample eine neue Note ertönt. Diese Transienten genannten Notenansätze behandelt die Software dann wie MIDI-Noten. Auf dieser Basis passt sie jedes importierte Sample automatisch an die Laufgeschwindigkeit des Projekts an. Im Test passten bei 90 BPM aufgenommene Passagen von Bass und Schlagzeug geradezu gespenstisch perfekt in ein mit 110 BPM viel schnelleres Projekt. Selbst Tests mit schnellen Samples in langsamen Projekten und mit extremeren Unterschieden hörten sich automatisch korrekt an.

HiFi-Puristen dürften bei solchen Tricks die Haare zu Berge stehen, denn was für den einen eine “unkorrekte” Geschwindigkeit ist, stellt für viele andere einen subtilen Ausdruck von Individualität dar. Allerdings haben die Entwickler daran gedacht, dass das Programm mit von Menschen gespielter Musik umgehen muss und nicht nur mit mathematisch angeordneten digitalen Klangmessungen. Während es die gesamte Geschwindigkeit an das Projekt anpasst, bleiben leichte Schwankungen der Geschwindigkeit innerhalb der Aufnahmen erhalten. Selbst absichtlich daneben gespielte Töne liegen nach dem Anpassen proportional an ihrer im Original gewünschten Stelle.

Absolut bemerkenswert erscheint die Klangqualität: Artefakte wie Phasenverschiebungen oder gar verlorene Samples waren bei einstimmigen Bass- und Drum-Samples nicht zu hören, die Aufnahmen hörten sich nach dem Anpassen genauso an wie vorher, nur etwas schneller oder langsamer. Erst sehr komplexe mehrstimmige Aufnahmen mit schwer verzerrten Gitarren enthüllen den Effekt der Manipulation.

Der Stretch-Automatismus ist voreingestellt, bei Bedarf aktivieren Sie ihn aber für jedes importierte oder aufgenommene Sample einzeln. Nach einem Linksklick auf das in eine Spur gezogene Sample bringt ein Druck auf [I] links das Inspector-Panel zum Vorschein, in dem Sie sehr detaillierte Einstellungen für den Umgang mit dem Material vornehmen. Nach Auswahl von StretchHD verbessert sich das Resultat noch einmal deutlich, selbst bei schwierigem Material. Im Modus Repitch ändert Studio mit der Geschwindigkeit außerdem die Tonhöhe.

Hartmut Noack arbeitet in Hannover als Dozent, Autor und Software-Entwickler. Er macht mit freier Software Musik auf Linux-Rechnern (http://lapoc.de) und betrachtet Guitarix als besten Gitarrenverstärker, den er je hatte.