Stück für Stück

Angefangen hat es alles im Jahr 2001 mit einer in Python geschriebenen Bittorrent-Referenzimplementierung von Bram Cohen [1]. Seit dieser Zeit haben sich zu dem eher langsamen Original-Client zahlreiche weitere Alternativen aller Geschmacksrichtungen gesellt. Die englische Wikipedia listet Anfang 2009 über 50 Bittorrent-Clients auf [2] und erhebt dabei noch lange keinen Anspruch auf Vollständigkeit. (Den schnellen Konsolen-Client Rtorrent und ein dazu passenden Webfrontend stellen wir Ihnen im folgenden Artikel vor.) Doch wie funktioniert dieses Bittorrent-Protokoll überhaupt, wo liegen die Stärken und Schwächen des Verfahrens?

Das Prinzip

Bei Bittorrent handelt es sich um ein so genanntes Peer-to-Peer-Verfahren (P2P), bei dem gleichberechtigte Partner (engl.: "peer") miteinander kommunizieren. Nicht ein Server verteilt also die Dateien, sondern die einzelnen Teilnehmer tauschen die Daten untereinander aus.

Dazu verteilt der Ausgangsrechner, der im Besitz der gesamten Datei ist – der Seeder (engl. "seed": säen) – Stücke des zu tauschenden Files (engl. "chunk": Brocken) auf einzelne Peers. Anschließend können die an der Datei interessierten Clients (der "Schwarm") die noch fehlenden Chunks bei den anderen Peers beziehen. Durch diese Verteilung des Downloads auf viele Maschinen bildet nicht mehr ein einzelner Server einen Flaschenhals für die Download-Rate. Peers, die schließlich die komplette Datei erhalten haben, avancieren nun selbst zu Seedern und steigern so die verfügbare Gesamt-Downloadrate im Netz weiter.

Damit das ganze klappt, benötigt man eine Koordinierungsstelle, welche die beteiligten Peers registriert und ihnen mitteilt, wer welches Scheibchen der gesuchten Datei vorrätig hält. Diese zentrale Instanz bezeichnet man als Tracker. Modernere Bittorrent-Implementationen können auch auf einen zentralen Tracker verzichten, indem sie die entsprechenden Daten als Hash-Tabelle auf die beteiligten Clients verteilen.

Die Torrent-Datei

Möchten Sie eine Datei über Bittorrent verteilen, so gilt es dazu als erstes eine Datei mit Meta-Informationen zu erstellen, die so genannte Torrent-Datei, die man an der Dateierweiterung .torrent erkennt. Das müssen Sie nicht etwa händisch erledigen, sondern beauftragen Ihren Bittorrent-Client mit dieser Aufgabe.

Der Client zerlegt die zu verteilende Datei zunächst in viele kleine Stückchen und generiert einen SHA1-Hash [3] für jeden einzelnen Part. Eine Liste dieser Prüfsummen schreibt er in die Torrent-Datei und fügt noch einige zusätzliche Informationen hinzu, wie etwa Dateigröße und Dateiname. Anschließend erzeugt er noch einen weiteren SHA1-Hash über die Hash-Liste und die Metadaten. Mithilfe dieser Prüfsumme lässt sich die Torrent-Datei später im Netzwerk eindeutig identifizieren.

Des weiteren braucht die Torrent-Datei noch eine "Announce URL". Die sieht aus wie eine normale Webadresse und ist auch eine: Sie verweist auf einen Torrent-Tracker. Diese "schwarzen Bretter" des Torrent-Protokolls sammeln Informationen darüber, wer sich für welche Datei interessiert, leiten diese Anfragen weiter und machen so die einzelnen Peers miteinander bekannt – mehr dazu im Abschnitt "Clients und Tracker".

Die Torrent-Datei verteilen Sie nun über ein beliebiges Medium, etwa via E-Mail. Möchten Sie sie der Allgemeinheit zur Verfügung stellen, laden Sie die Datei auf eine Torrent-Suchmaschine hoch. Die meisten großen Tracker-Betreiber wie The Pirate Bay ([4],[5]) oder Mininova [6] bieten neben ihrem Tracker auch noch Suchmaschinen an. Dabei gilt es unbedingt zu beachten, dass Torrents, die über den Tracker laufen, nicht zwangsläufig auch auf der Suchmaschine auftauchen, und umgekehrt.