Schnipseljagd

Neben dem Übertragen und Darstellen von Daten zählt das Suchen und Ersetzen in Textstrukturen und Zeichenketten zu den häufigsten Aktionen beim Umgang mit dem Computer. Bei letzterem helfen die sogenannten regulären Ausdrücke (engl.: "regular expressions"). Deren Konzept umfasst einen komplexen Text- und Zeichenfilter, der ein ein effektives Suchen und Ersetzen in Zeichenketten jeglicher Form ermöglicht – etwa bei Strings in Programmiersprachen, in Ergebnissen von Datenbankabfragen und in Dokumenten als Dateien auf einem Datenträger.

Es spielt dabei keine Rolle, ob die Textdaten strukturiert vorliegen oder nicht – über Erfolg oder Misserfolg entscheidet nur die richtige Formulierung des regulären Ausdrucks (kurz auch Regex oder RE genannt). Allerdings fällt bei strukturierten Dokumentformaten wie CSV, HTML, XML, XSLT und LaTeX der Einsatz der REs meist leichter. Das Regex-Konzept ist weit verbreitet und zeichnet sich durch sehr hohe Stabilität aus. Für die Programmiersprachen Java, Perl, Python, PHP, Ruby, das .NET-Framework und für die Bash gehört es zum Standardumfang.

Die Beschreibung der gesuchten (Zeichen-)Muster folgt bestimmten syntaktischen Regeln, auch Grammatik genannt. Ein Programm wertet diese Grammatik aus und wendet sie auf eine Menge von Zeichen an. Der Rückgabewert umfasst eine Untermenge von Zeichen oder eine Trefferliste. Gibt es keine Übereinstimmung, bleibt diese Liste leer.